Bienvenue dans l’univers de la Ligue Europa Conférence, où un autre club français se bat sur la scène européenne. Quelques heures après la qualification du PSG pour la finale de la Ligue des Champions, le Racing Club de Strasbourg accueillait le Rayo Vallecano, déterminé à décrocher son ticket pour la finale. Après une défaite (0-1) la semaine précédente, les Alsaciens, en difficulté, se sont positionnés en 4-3-3, avec Mike Penders dans les buts et un trio offensif formé par Julio Enciso, Diego Moreira et Martial Godo. En face, les Espagnols opteraient pour un 4-2-3-1, avec Alemão épaulé par Isi Palazon en attaque.
Dos au mur suite à leur récente défaite, Strasbourg devait impérativement réagir, mais le début de la rencontre ne s’est pas déroulé comme prévu. Malmenés, les hommes de Gary O’Neil ont rapidement subi la pression, et la première grosse occasion est à mettre au crédit des visiteurs. Sur un centre venu de la droite, Alemão, se faufilant entre Guéla Doué et Ismaël Doukouré dans la surface, a placé une tête, mais Mike Penders a bien repoussé le danger sur sa gauche (8e). En difficulté, le RCSA peinait à développer son jeu et frôlait une correction. Après une erreur du gardien strasbourgeois, Unai Lopez a tenté sa chance, mais Penders a su se rattraper (28e).
Strasbourg a raté son rendez-vous
Dominé, Strasbourg a finalement craqué… Après un corner où Penders a repoussé une première tentative de Lejeune, Alemão, opportuniste, a ouvert le score pour le Rayo (0-1, 42e). Sur l’action suivante, Doué a permis à Augusto Batalla de briller (43e), mais les Madrilènes menaient tout de même à la pause. Au retour des vestiaires, Nanasi a été introduit, mais la dynamique de la rencontre est restée la même. En souffrance, Strasbourg continuait de subir les assauts madrilènes, et Penders a de nouveau sauvé son équipe face à une tentative d’Isi Palazon (51e). Dans la foulée, De Frutos a manqué sa cible (52e), confirmant la domination du Rayo. Jamais vraiment entré dans le match, Strasbourg éprouvait toutes les peines du monde à déstabiliser le bloc adverse.
Dans la dernière demi-heure, le jeu est devenu de plus en plus haché. Les fautes se multipliaient, les coups de sifflet s’enchaînaient, mais le score restait figé. Malgré les tentatives de Moreira et Godo pour réveiller le RCSA, rien n’y faisait, et les locaux manquaient toujours de précision (69e). Pendant ce temps, Penders empêchait que la situation ne devienne plus critique (68e). Symbole d’une soirée cauchemardesque, Barco a raté une occasion en or d’égaliser alors qu’il avait le but à portée de pieds (73e). En fin de match, Strasbourg et Enciso ont même manqué un penalty, qui aurait pu offrir une fin de rencontre haletante. Le calice jusqu’à la lie. Défait à l’aller et au retour, Strasbourg ne verra finalement pas la finale de la Ligue Europa Conférence, tandis que le Rayo défiera Crystal Palace, tombeur du Shakhtar Donetsk.