Avec trois défaites lors de ses quatre derniers matches, Arsenal se retrouve en proie à une crise inquiétante au moment le plus crucial de la saison. Toutefois, les Gunners peuvent se consoler avec la seule victoire de cette période, acquise lors du quart de finale aller face au Sporting, un match presque pris d’assaut qui leur permettait d’aborder le retour à domicile avec un peu plus de sérénité ce mercredi soir. L’objectif était de rendre la rencontre plus facile, et les dix premières minutes laissaient entrevoir une lueur d’espoir dans le jeu des Gunners.
Cependant, cette bonne dynamique ne dura pas. Les défauts récurrents de l’équipe refirent rapidement surface : possession stérile, manque de créativité et touches de balle superflues ralentissant le jeu. Même les premiers coups de pied arrêtés obtenus ne produisaient guère d’effet pour Arsenal. Seul Eze parvenait à insuffler un peu de rythme, alors que l’Emirates Stadium commençait à s’impatienter avant même la demi-heure de jeu face à des séquences de jeu soporifiques. Pire encore, le Sporting aurait pu faire mal si Pedro Gonçalves avait mieux exploité une erreur de relance de Raya (40e), ou si le poteau n’avait pas repoussé une tentative de Catamo (43e) !
Arsenal sans convaincre
Inquiétants et toujours aussi timorés en attaque, les hommes de Mikel Arteta regagnaient les vestiaires avec un sentiment de qualification en poche, mais sans vraiment rassurer leurs supporters sur leur forme actuelle. La deuxième période reprenait sur le même rythme, avec un Sporting bien plus menaçant, illustré par une frappe du dynamique latéral gauche Araujo (48e). Arsenal commençait alors à se réveiller, Madueke réussissant enfin à déborder sur son aile, mais Martinelli tirait au-dessus (55e). Gyokeres, peu présent, cédait sa place au buteur du match aller, Kai Havertz. La pépite Dowman remplaçait ensuite Madueke.
Ces changements allaient-ils réveiller l’Emirates ? Les deux tirs cadrés après 70 minutes de jeu ne laissaient pas présager d’un enthousiasme débordant. Le Sporting pouvait toujours espérer un retournement de situation. Mikel Arteta décidait alors de remplacer sa ligne d’attaque titulaire en faisant entrer Gabriel Jesus et Trossard à la place d’Eze et Martinelli. Les Gunners intensifiaient leurs efforts, sans pour autant bouleverser les règles du jeu, et Trossard trouvait le poteau de la tête (84e). L’équipe londonienne parvenait à contrôler la fin de la rencontre, empêchant les Lisboètes d’attaquer. Sans séduire ni rassurer, Arsenal validait néanmoins sa place en demi-finale de la Ligue des Champions pour la deuxième année consécutive, où elle affrontera l’Atlético de Madrid.