Depuis 2022, le Portugal Saint-Germain ravit le club de la capitale, et avec l’arrivée de Vitinha et Luis Campos, cette tradition semble bien partie pour perdurer. Comme nous vous l’avons révélé, les Rouge et Bleu ont pris contact avec le jeune milieu de terrain offensif droitier de West Ham, Mateus Fernandes. Âgé de 21 ans et originaire d’Olhão, il a été formé au Sporting Portugal avant de se faire connaître lors de sa saison en prêt à Estoril (2023-2024), puis de découvrir la Premier League avec Southampton et enfin chez les Hammers. Les Londoniens ont déboursé pas moins de 44 M€ pour s’attacher les services de ce nouvel international lusitanien. Si Luis Campos a jeté son dévolu sur Fernandes, ce n’est pas un hasard. Convoqué pour la première fois en équipe nationale par Roberto Martinez lors du rassemblement de la Seleção das Quinas aux États-Unis en mars dernier, Fernandes a eu l’occasion de fouler le terrain pendant cinq minutes face à la sélection de Mauricio Pochettino, mais cela n’a pas d’importance.
En équipe nationale, Mateus Fernandes a su tirer parti de l’absence de Cristiano Ronaldo pour se faire une place. Cela ne l’a pas dérangé, loin de là, sans vouloir critiquer la star d’Al-Nassr. « Ça m’a un peu soulagé de la pression ! S’il avait été là, j’aurais ressenti davantage de pression. C’est le plus grand joueur de mon pays et du monde. Mais j’espère que la prochaine fois, je pourrai jouer avec lui ». Sa présence sur le terrain a validé la trajectoire prometteuse de sa carrière. « Je pense que Mateus Fernandes est un excellent exemple de la formation au Portugal. Pas seulement pour les infrastructures, mais aussi pour le talent. Il a été prêté à Estoril, y a fait une bonne saison, puis est parti à l’étranger. Il continue à grandir, et il a un transfert de plus de 40 M€. C’est devenu un joueur essentiel dans le meilleur championnat du monde. Les portes de la sélection sont ouvertes pour des joueurs comme lui », a déclaré Martinez le 27 mars dernier. Trois jours plus tard, son entraîneur à West Ham, Nuno Espirito Santo, exprimait sa joie face à cette convocation : « Je suis très heureux pour lui. Il le mérite, il fait une saison fantastique. Il travaille énormément, il a beaucoup de talent et fait preuve d’une grande discipline. J’espère qu’il aidera la sélection ».
Tozé, un mentor indélébile
Au Portugal, l’émergence du joueur des Hammers fait l’objet de grandes louanges. Avant de rejoindre le centre de formation du SCP, Mateus Fernandes a fait ses débuts dans le football à l’Olhanense, démontrant déjà un désir de briller. « Il était plus petit que les autres, car il jouait dans une catégorie supérieure, et pourtant, c’était notre meilleur joueur. Très combatif et compétitif, il a vite compris qu’il devait se donner à 200 % à l’entraînement pour donner le meilleur de lui-même lors des matchs. Un de ses entraîneurs, malheureusement décédé, Tozé (António Paulo de son vrai nom, ndlr), disait que Mateus était un vieil homme dans un corps d’enfant, tant il faisait preuve de maturité », a confié un de ses anciens coaches, Amílcar Araújo, en 2021. Tozé reste une figure marquante dans la vie de Fernandes. Selon le Sun, un t-shirt à l’effigie de Tozé est toujours présent dans le vestiaire des Hammers, mais ce n’est pas tout.
Le seul tatouage de Mateus représente le moment où son entraîneur lui a remis le brassard de capitaine durant son enfance. « Ce tatouage signifie beaucoup pour moi. À chaque match, je place un de ses maillots à ma place, car, pour moi, c’est mon porte-bonheur. C’était mon premier entraîneur, il m’emmenait aux entraînements. C’était mon professeur de football. Il est décédé d’un cancer lorsque j’avais dix ou onze ans. C’était un moment difficile pour nous, ses joueurs. Je lui parle tous les jours, chaque soir. C’est pourquoi j’essaie d’être son petit garçon, comme avant, et de le rendre fier de moi. Je lui demande des conseils pour qu’il m’aide, moi et ma famille. Je lui demande de me soutenir, et je soutiens sa famille. Quand je monte sur le terrain, je lui demande de me montrer le bon chemin et de m’envoyer des ondes positives », a révélé le joueur au tabloïd. Après avoir rejoint le centre de formation du Sporting CP en 2016, Mateus Fernandes a également marqué les esprits à Lisbonne. Au sein des Vert et Blanc, il a rapidement été désigné comme le successeur d’un autre Fernandes : Bruno, la star de Manchester United, également formée par les Leões, alors qu’il était initialement prévu qu’il joue en défense avant d’être repositionné au milieu de terrain.
Objectif Coupe du Monde
« J’aime prendre le jeu en main, faire des passes décisives et marquer des buts. Maintenant, je cherche à me rapprocher du but, et j’observe même les déplacements de Bruno Fernandes pour m’inspirer de lui. Il passait par le centre de formation pour nous encourager et voir comment tout se passait », a déclaré le joueur à Sporting TV. Signe d’un potentiel très prometteur, Mateus Fernandes a signé son premier contrat professionnel à seulement 16 ans en 2020, et l’année suivante, il évoluait déjà avec les U23, où il a fait ses débuts le 3 avril 2021 face au rival Benfica (défaite 0-1), sous les ordres d’un certain Ruben Amorim. « C’est une source de fierté. Je n’étais pas le seul, d’autres coéquipiers ont également fait leurs débuts, comme Dário Essugo. Beaucoup d’autres ne sont pas ici, mais auraient leur place. C’est ça, le Sporting : donner la chance aux jeunes talentueux de s’épanouir. L’entraîneur Amorim nous a permis de montrer notre valeur, tout comme les entraîneurs de l’équipe B », a confié le joueur après son match.
Depuis, Mateus Fernandes a fait du chemin. Comme son idole Bruno Fernandes, il a choisi l’Angleterre pour s’épanouir, même si le parcours n’a pas été facile. « Ça a été difficile à Southampton. On perdait presque tous les matchs. Mais même dans la défaite, il faut faire preuve de caractère et montrer ses qualités. Si tu veux aller à la Coupe du Monde, tu dois être professionnel tous les jours », a-t-il déclaré au début du mois à Record, ajoutant qu’il se sentait mieux à West Ham, malgré la 17e place au classement. « Je vivais seul, j’ai donc appris beaucoup de choses par moi-même. Maintenant, je vis avec ma copine, mon entraîneur est portugais, et tout cela m’aide énormément ». On ne sait pas encore si le PSG lui ouvrira les portes d’un nouveau championnat, mais la pépite Mateus Fernandes est bel et bien en train de prendre son envol.